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El Discovery se acoplará esta noche a la Estación Espacial Internacional
El transbordador Discovery, que partió el domingo desde Cabo Cañaveral, se acoplará este martes a la Estación Espacial Internacional (EEI) para iniciar los trabajos de la misión, que incluye la instalación de nuevos paneles solares en el complejo.
Después de dos días en órbita, está previsto que la operación tenga lugar alrededor de las diez de la noche (hora española) lo que permitirá a los tres tripulantes actuales de la EEI ver caras nuevas. "La tripulación está 100 millones por ciento preparada" para la misión, dijo por radio el comandante de la estación, Michael Fincke, al Control de Misión la noche del lunes.
El Discovery despegó el pasado domingo tras un retraso de más de un mes por problemas en los conductos de combustible con destino al complejo orbital, donde completará el despliegue de sus paneles solares. El lanzamiento fue un alivio para la NASA, que lo había previsto inicialmente para el 12 de febrero. Problemas en las válvulas de combustible atrasaron cuatro veces el despegue.
La misión de 13 días de los astronautas incluye la instalación de los nuevos paneles solares de la EEI y el intercambio de uno de los miembros de su tripulación. Está previsto que hagan tres salidas al espacio para colocar los paneles, ya que se eliminó una de ellas por los retrasos en el lanzamiento. Los nuevos paneles solares tienen un costo de 298 millones de dólares y completarán la instalación de la red eléctrica de la Estación, que permitirá un incremento de energía de entre 84 y 120 kilovatios de electricidad, suficientes para 40 casas en la Tierra.
La energía adicional permitirá sacar el mayor partido de los dos nuevos laboratorios instalados en el complejo, el Columbus europeo y el Kibo japonés, según la NASA. El astronauta japonés Koichi Wakata, que viaja a bordo del Discovery, se quedará una temporada más larga que el resto de sus compañeros, ya que sustituirá a la astronauta Sandra Magnus como un ingeniero de vuelo de la Expedición 18.
Magnus volverá a casa en el transbordador la semana próxima, mientras que Wakata, el primer astronauta japonés que permanece en una misión de larga duración en el espacio, regresará en verano.
La tripulación, encabezada por el coronel de la Fuerza Aérea Lee Archambault, está integrada por el especialista de origen puertorriqueño, el piloto Tony Antonelli, y los astronautas Steve Swanson, John Phillips, Joseph Acaba y Richard Arnold.
La nave también lleva una unidad del sistema de conversión de orina en agua potable que reemplazará a otra que tuvo un fallo cuando fue activada por primera vez el año pasado. El montaje se llevará a cabo mientras el Discovery está acoplado en la estación y la pieza rota volverá a la Tierra para su análisis. Además, los especialistas instalarán un nuevo segmento de la viga central de la estación.