Descubren por casualidad la galaxia en espiral más grande del universo
La espectacular galaxia espiral barrada NGC 6872
se ha situado entre los más grandes sistemas estelares durante décadas.
Ahora, un equipo de astrónomos de Estados Unidos, Chile y Brasil lo ha
coronado como la más grande conocido entre las galaxias en espiral, con
base en datos de archivo de la misión Galaxy Evolution Explorer de la
NASA (GALEX).
La medición de punta a punta a través de sus dos brazos espirales
es descomunal, hasta el punto de que NGC 6872 se extiende más de 522.000
años luz, por lo que es más de cinco veces el tamaño de nuestra
galaxia, la Vía Láctea.
"Sin la capacidad de GALEX para detectar la luz ultravioleta de
las estrellas jóvenes más calientes, nunca se habría reconocido la
magnitud de este sistema intrigante", dijo el científico Rafael
Eufrasio, asistente de investigación en el Centro Goddard de Vuelo
Espacial, estudiante de doctorado en la Universidad Católica de América
en Washington. Él presentó los hallazgos el jueves en la reunión de la
Sociedad Astronómica Americana en Long Beach, California.
El tamaño inusual de la galaxia y su apariencia resultan de la
interacción con una galaxia de disco mucho más pequeña llamada IC 4970,
que tiene sólo alrededor de una quinta parte de la masa de NGC 6872. La
extraña pareja se encuentra a 212 millones de años luz de la Tierra, en
la constelación austral de Pavo.
Los astrónomos piensan que las grandes galaxias, incluyendo la
nuestra, crecieron a través de fusiones y adquisiciones, un proceso de
más de mil millones de años mediante la absorción de numerosos sistemas
más pequeños. Curiosamente, la interacción gravitatoria de NGC 6872 y IC
4970 pudo haber hecho lo contrario, desovando lo que podría
desarrollarse como una nueva galaxia.
"El brazo nororiental de NGC 6872 es el más perturbado y ondulante
de la formación estelar, pero en su extremo más alejado, visible sólo
en el ultravioleta, presenta un objeto que parece ser una galaxia enana
de marea similar a las observadas en otros sistemas que interactúan",
dijo el miembro del equipo Duilia de Mello, profesor de astronomía en la
Universidad Católica.
El candidato a galaxia enana de marea es más brillante en el
ultravioleta que otras regiones de la galaxia, un signo de que tiene una
fuente rica de estrellas jóvenes y calientes a menos de 200 millones de
años.
Mediante el análisis de la distribución de energía por longitud de
onda, el equipo descubrió un patrón distinto de edad estelar a lo largo
de dos prominentes brazos espirales de la galaxia. Las estrellas más
jóvenes aparecen en el extremo del brazo noroeste, en el candidato a
galaxia a enana de marea, y las edades estelares son progresivamente
mayores hacia el centro de la galaxia.