ESPACIO
El transbordador Discovery concluye con éxito su penúltima misión espacial
El transbordador Discovery, con siete astronautas a bordo, aterrizó en el
Centro Espacial Kennedy, de Florida, al término de su penúltima misión, que tuvo
una duración de de 15 días y tuvo como destino la Estación Espacial
Internacional.
Tras una misión programada para septiembre, el Discovery
pasará a retiro como el resto de los transbordadores de la agencia espacial
estadounidense NASA, los cuales debutaron en el espacio en 1981. Sin embargo,
antes de septiembre habrá dos misiones de otros transbordadores.
En su
penúltimo viaje, cuyo final se retrasó un día debido a condiciones
meteorológicas en Florida, el Discovery recorrió 9,6 millones de
kilómetros.
El comandante Alan Poindexter y el piloto Jim Dutton encendieron
a las 12:02 GMT los motores para iniciar la desaceleración de los 27.000
kilómetros por hora en la órbita y la caída hacia la atmósfera, donde el
transbordador soportó temperaturas de 2.000 grados Celsius.
Cuando el
transbordador cruzó el cielo de Estados Unidos, desde el Estado de Washington
(oeste) hasta Florida (sudeste), en tan solo 28 minutos, su estela pudo verse en
el cielo matinal y se escucharon dos detonaciones, algo que no se repetirá
muchas veces más en la historia de la exploración espacial
estadounidense.
"¡Bienvenidos a casa!" saludó el control de la misión por
radio a Poindexter y sus acompañantes. "Felicitaciones por una misión
sobresaliente", agregó. "Fue una misión muy buena. La Estación Espacial
Internacional está bien reabastecida", respondió el comandante.
Además de
Poindexter y Dutton la tripulación del Discovery incluyó a los especialistas de
misión Rick Mastracchio, Dottie Metcalf-Lindenburger, que fue la ingeniero de
vuelo de la nave, Stephanie Wilson, Clay Anderson y Naoko Yamazaki, de la
Agencia Espacial de Japón.
El Discovery había partido el 5 de abril y dos
días más tarde atracó en la EEI, un puesto espacial de 100.000 millones de
dólares en el cual participan 16 naciones y que orbita a 27.000 kilómetros por
hora a casi 400 kilómetros de la Tierra.
Esta misión fue la primera en la
cual hubo cuatro mujeres en órbita al mismo tiempo. Wilson,
Metcalf-Lindenburger y la japonesa Yamazaki fueron en el Discovery al encuentro
de la EEI, donde reside la estadounidense Tracy Caldwell Dyson.
Durante su
misión, que incluyó tres jornadas de labores extravehiculares, el Discovery
llevó a la EEI más de siete toneladas de equipos, suministros y materiales para
experimentos científicos.
Los astronautas del Discovery, además, retiraron de
la EEI un viejo tanque de amoníaco, parte del sistema de refrigeración del
puesto orbital, instalaron uno nuevo, y guardaron el viejo en la bodega del
transbordador para traerlo a la Tierra.
Durante la misión del Discovery el
presidente Barack Obama viajó a Florida para explicar los planes de su
administración para la NASA y el futuro de la exploración espacial
estadounidense.
Estados Unidos ha decidido retirar de servicio lo que queda
de su flotilla de transbordadores este año, y el presidente Obama suspendió los
trabajos en el proyecto "Constellation", que ofrecía una nave alternativa para
las misiones orbitales estadounidenses.
Esto dejará a Estados Unidos y los
otros socios en el proyecto de la EEI dependientes de Rusia y sus naves Soyuz
para el transporte de suministros, equipos y relevo de tripulaciones en la
estación orbital.
De acuerdo con el calendario de la NASA, el 14 de mayo el
transbordador Atlantis iniciará una misión que llevará a la EEI materiales de
mantenimiento, herramientas y una serie de nuevos componentes presurizados rusos
que se adosarán a la parte inferior del módulo Zarya.
El 29 de julio el
Endeavor iniciará una misión que llevará a la EEI un espectrómetro y un vehículo
logístico. El 16 de septiembre el Discovery comenzará el vuelo final de la
era de los transbordadores en una misión para llevar más equipos y un módulo
logístico a la Estación Espacial Internacional.